Les quatre semaines qui précèdent Noël s'appellent l'Avent. C'est une période de préparation spirituelle, c'est aussi une époque d'intense activité familiale : cuisson des gâteaux, embellissement de la maison, préparation des cadeaux. Les enfants écrivent au Père Noël... Réjouissons-nous !  Les fêtes sont proches !

Les fêtes de la Nativité

Les communautés chrétiennes regroupées autour des apôtres fêtaient déjà Noël. Ce n'était pas la naissance de Christ qu'on célébrait alors, mais son statut de rédempteur.

C'est au Moyen Âge, qu'on prit l'habitude de fêter la Nativité. Dans les églises romanes, on multiplia les statues d'or ou d'argent représentant la Vierge et l'Enfant, et on construisit des oratoires pour permettre aux fidèles de prier tout le long de l'année.

Les douzes nuits saintes de la Nativité

Pour les premiers chrétiens, les fêtes de Noël duraient les douze nuits situées entre le 25 décembre et l'Epiphanie (le 6 janvier), qu'on appelait les nuits sacrées. Cette période charnière entre le calendrier solaire et le calendrier lunaire est considérée comme une arche d'alliance entre le monde humain et le monde divin.

Ce sont douze jours et douze nuits qui échappent à la mesure humaine. Car, si on calcule l'écoulement du temps d'après le cycle lunaire, l'année compte douze lunes, soit 354 jours : d'après le mouvement du soleil, l'année est de 366 jours. Il y a bien douze jours de différence que la tradition situe immédiatement après Noël.

Les quêtes de Noël

De nos jours, dans plusieurs pays d'Europe, les enfants fêtent la Nativité en se groupant en joyeuses bandes. Ils passent de maison en maison en entonnant des chants de Noël. Pour les remercier, les habitants leur offrent des gâteaux et des friandises.

Les feux de Noël

Partout en France, Noël donnait prétexte à allumer des feux de joie. Cette tradition, issue des cérémonies solaires païennes, était particulièrement vivace en Normandie et en Franche-comté. Les flammes chassaient les démons de l'hiver en appelant le retour du soleil

Dans certaines régions de l'Angleterre, les paysans se livraient encore récemment
à des rites proches du culte de la fertilité : la veille de Noël, on arrosait de cidre
les racines des arbres, on posait un morceau de pain sur une branche, puis on
faisait le tour de l'arbre en chantant !

Les étonnants marchés de l'Avent

Sais-tu qu'en Alsace et en Allemagne se déroulent les Christkindlmarkt, les
marchés de Noël ? On y vend des crèches et des sapins, bien sûr, mais aussi
tout ce qui concerne cette fête.

A Munich, en Allemagne, par exemple, les sculpteurs sur bois, les confiseurs,
les fabricants de bougies viennent de tout la Bavière présenter leurs plus belles
productions. En Provence, c'est également pendant l'Avent qu'ont lieu les
célèbres foires aux santons.

L'Avent, période gourmande

En mémoire du rite de la Saint-Martin (tuer le cochon) les femmes préparent ou
achètent des sablés en forme de cochons. En Allemagne, ils sont faits en pains
d'épice ; au Danemark, ce sont des biscuits au gingembre et à la cannelle.

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